De paling is een slangachtige katadrome vis. Dit wil zeggen dat dit dier vanuit het zoete water naar de zee trekt om zich voort te planten. Over het voortplanten zelf is echter nog steeds bar weinig bekend zelfs met de hedendaagse kennis weten we nog steeds niet hoe het parings process van de paling er exact aan toe gaat. Wel weten we dat ze geboren worden in de Sargosso zee maar ja dat is een gebied zo groot als bijna Europa dus begin maar eens te zoeken. Een paling kan in uitzonderlijke gevallen tot 1,5 meter groot worden maar is over het algemeen een stuk kleiner, ongeveer 60 - 80 centimenter en zelden groter dan een meter.

De jonge paling trekt bij zijn geboorte het zoete water in en krijgt dan langzaam zijn bekende groen/gele kleur waarvan wordt gedacht dat deze als bescherming dient tegen roofdieren omdat ze op deze manier moeilijker te vinden zijn, en wordt deze een stuk slijmiger. Deze slijmcoating krijgt de paling althans dat denkt men om zich te beschermen tegen de veranderingen in het zoutgehalte van het water. Vervolgens heeft de paling dan een levensverwachting van rond de twee jaar, maar pas op deze dieren kunnen wel meer dan twintig jaar worden. Het liefst verblijft de paling in meren en rivieren met zo een zuiver mogelijk water waar hij leeft van kuit en garnaalachtiggen kleine beestjes. Daarna zal de paling een keer terug keren naar de Sargassozee om zichzelf weer voort te planten.

De paling is in Europa een zeer bedreigde diersoort. Sinds de jaren seventig zijn de aantallen afgenomen met wel meer dan 90%. Oorzaken hiervan zijn parasieten, overbevissing door de mens ondanks de strenge restricties, belemeringen in hun leefomgeving en natuurlijke veranderingen. Recent onderzoek toont aan dat pcb vervuiling een belangrijke factor is in het dalen van de populatie.